최근 환경 문제가 많이 발생함에 따라 환경 교육에 대한 관심이 더욱 높아지고 있지만 교사는 현장에서 유아와 환경이라는 주제를 가지고 활동하는데 어려움이 있다. 이에 유아 환경교육의 필요성과 환경 교육에서 고려해야 할 교수학습 원리 및 환경 교육을 위해 활용할 수 있는 방안에 대해 다각도로 알아보겠다.
2019 개정 누리과정에서는 추구하는 인간상으로 ‘더불어 사는 사람’을 제시하며 유아 환경 교육에 대한 중요성과 교육적 비전을 나타내고 있다. 이는 유아가 사회에 소속감을 느끼고 사람과 생명, 자연을 존중하고 배려하며 소통하는 태도를 지니어 지연과 더불어 살아가는 민주시민으로 성장해 가는 것을 의미한다. 또한 유아 환경 교육의 필요성은 다음과 같다. 첫째, 시대적 요구 측면에서 최근 기후 변화, 지구 온난화 문제 등이 우리 생활 속에서 많이 나타나 영향을 주고 있다. 이에 따라 유아가 환경 보호의 필요성을 느끼고 환경을 보호하는 태도를 기르기 위해서 필요하다. 둘째, 유아의 발달 측면에서 유아기는 자연 속에서 즐겁게 뛰어놀고 직접 체험하며 자연스럽게 환경의 소중함을 느낄 수 있는 최적의 시기이므로 필요하다.
유아 교사가 환경 교육에서 고려해야 할 교수학습원리는 첫째, 유아가 흥미와 관심에 따라 놀이에 자유롭게 참여하고 즐기도록 한다. 교사가 어려운 주제로 이야기를 반복적으로 하기보다는 교사는 유아의 흥미와 관심을 잘 파악하고, 유아가 관심을 보이는 요소에 대해 활동을 준비하여 유아의 놀이를 지원해야 한다. 둘째, 유아와 유아, 유아와 교사, 유아와 환경 간에 능동적인 상호작용이 이루어지도록 한다.교사 주도적으로 이야기를 전달하는 방식으로 교육하는 것을 지양하고 유아가 주변 환경과 여러 관계를 맺으며 능동적으로 활동하는 가운데 배울 수 있도록 해야 하며 교사는 이러한 유아의 놀이를 확장해 주기 위한 활동을 제공해야 한다. 셋째, 5개 영역의 내용이 통합적으로 유아의 경험과 연계되도록 한다. 환경 교육을 교사 단독적으로 진행하지 아니하고 유아가 관심을 가지고 있는 주제로 유아의 경험과 5개 영역을 통합적으로 연계하여 지원해야 한다.
교사가 활용할 수 있는 유아 환경 교육을 위한 방안으로 첫째, 가정과 교육이 연계되도록 한다. 유아가 활동한 교육 내용을 가정에도 전달하여 가정에서도 일관성 있게 내용이 연계되도록 하고 생활 속에서 실천할 수 있도록 하는 것이다. 둘째, 환경 전문가를 기관으로 초청해 실제적인 교육이 이루어지도록 한다. 교사가 혼자 교육을 계획하여 진행하는 데에는 한계가 있을 수 있다. 그러므로 지역사회 전문가와 협력해 교육을 진행하여 유아가 환경 문제를 더 정확하고 즐겁게 배울 수 있도록 지원한다. 셋째, 지역사회 안에서 유아가 환경 보호를 실천할 수 있도록 하는 것이다. 유아와 함께 자주 방문했던 공원이나 놀이터에서 환경 보호를 실천할 수 있도록 장을 마련하는 것이다. 또한 이러한 활동에서 확장해 환경 보호 캠페인을 진행할 수도 있을 것이다.
이처럼 유아기의 환경 교육은 매우 중요하며 유아가 자발적으로 즐겁게 배우고 생활 속에서 실천하도록 하는 것이 필요하다. 그러므로 교사는 가정과 지역사회와 협력하여 유아의 흥미와 관심에 따른 활동을 제공하고 놀이를 통해 유아가 배움을 얻도록 지속적으로 노력해야 할 것이다.